El crack del Liverpool Sadio Mané (11), en su estreno goleador en Rusia-2018, y el lateral derecho Moussa Wague (71) adelantaron en dos oportunidades a los senegaleses, pero Takashi Inui (34) y Keisuke Honda (78) lograron la igualdad para los nipones, al cabo de un verdadero duelo de estilos.
"Francamente estamos un poco decepcionados, y eso es normal porque podríamos haber ganado este partido", dijo Mané, elegido mejor jugador del encuentro por la FIFA. "Comenzamos bien, pero luego los dejamos volver al partido. No podemos subestimar al equipo japonés, crearon muchas situaciones de gol y anotaron dos veces", añadió.
Los africanos, que habían derrotado 2-1 a la Polonia de Robert Lewandowski, y los asiáticos, vencedores 2-1 ante la Colombia de James Rodríguez, suman cuatro puntos, a la espera del choque entre colombianos y polacos en Kazán en el cierre de la segunda jornada de la llave.
El misterio del grupo se resolverá el próximo jueves con el Colombia-Senegal y el Japón-Polonia, ambos a las 14h00 GMT.
Goles son amores
En Ekaterimburgo, Senegal pegó primero. Tras un remate con algo de efecto pero sin demasiada potencia de Youssouf Sabaly, el portero japonés Eiji Kawashima dio una floja respuesta rechazando con sus puños hacia el medio y esa pelota rebotó en el extremo de los 'Reds' (11) abriendo el marcador.
Sin embargo, de tanto ir, porque los africanos les regalaban el balón, los nipones llegaron a la igualdad con un bonito tanto de Takashi Inui (34), al entrar al área grande, enganchar para adentro y cruzarla al palo más lejano del portero Khadim N'Diaye.
El primer tiempo pareció una partida de ajedrez, cada cual meditando cuidadosamente cada movimiento, en el que además de los goles sobresalió una aparición de M'baye Niang mano a mano ante Kawashima en la que el portero asiático se repuso de la mala respuesta que había tenido en el gol de Mané.
En la segunda parte, el seleccionador senegalés Aliou Cissé pareció haber dado la orden de salir más decididos en busca de los tres puntos, con un Mané más activo, pero que fue perdiendo trascendencia con el correr de los minutos, ante una marca bien escalonada de los asiáticos.
Los hombres del técnico Akira Nishino apostaron al contragolpe y lograron generar las opciones más claras en esa etapa del complemento: Yuya Osako con un cabezazo a los 49 y un centro de la muerte que no pudo empujar a los 60, sin olvidar un remate de Inui que sacó chispas al larguero (64). Parecía que el partido era de los nipones.
"Realmente quería ganar este partido, pero Senegal es un equipo muy fuerte y espero que este resultado genere más éxito en nuestro próximo encuentro", dijo el entrenador japonés en rueda de prensa.
Japón pagó un viejo axioma del fútbol: 'los goles que se fallan en un arco se pagan en el propio'. Y eso sucedió cuando a los 71 minutos el lateral Wague coronó con un remate al primer palo un desborde por izquierda del lateral izquierdo Youssouf Sabaly.
Pero los japoneses jamás bajan los brazos. Y tras una mala salida del portero senegalés, el histórico Keisuke Honda (78), del Pachuca mexicano, rescató a sus Samuráis para sellar un justo empate.
"Debemos reconocer que esta noche no vimos un gran espectáculo senegalés en comparación con el partido contra Polonia. No fuimos tan buenos, y Japón fue el mejor en el campo, tengo que admitirlo", reconoció el DT senegalés.
